"Cette histoire-là, je ne l’ai pas souvent racontée. Bien petit est le nombre de ceux qui l’ont entendue de ma propre bouche et c’étaient des gens qui me connaissaient bien. De temps à autre ils m’ont demandé de faire ce récit devant une réunion d’amis, mais je m’y suis constamment refusé, car je n’ambitionne pas le moins du monde la réputation d’un Münchausen amateur..."
« C’est avec une profonde tristesse que je consacre ces dernières pages au souvenir de mon ami Sherlock Holmes, dont les facultés si exceptionnelles ont inspiré tous mes récits. J’avais la ferme intention de passer sous silence l’événement qui a créé dans ma vie un vide si grand, qu’au bout de deux années il n’est pas encore comblé. Mais les lettres publiées récemment m’ont forcé à rompre le silence, et je me vois obligé d’exposer au public les faits tels qu’ils se sont passés.
Deux jours après noël, Sherlock Holmes est contacté par le commissionnaire Peterson. Celui-ci a découvert dans la rue un chapeau et une oie, dans le gosier de laquelle il a trouvé une escarboucle. Holmes et Watson se lancent à travers la ville pour retrouver le propriétaire du chapeau.
Le 30 mars 1894 au soir, un homme très respectable et sans histoires est retrouvé mort à son domicile londonien du 427, Park Lane. Suicide ou meurtre comme tout semble l'indiquer malgré l'incohérence des preuves ? L'enquête est suivie par Sherlock Holmes que tout le monde croyait mort.
"Je courus à elle, je la pris dans mes bras [...]. D’abord je crus qu’elle ne m’avait pas reconnue, mais quand je me penchais sur elle, elle me cria d’une voix que je ne pourrai jamais oublier : "Oh ! Dieu, Hélène ! C’était la bande ! la bande mouchetée ! [...]"."
"Jamais jusque-là il n’avait vu une femme docteur, et tout son être conservateur et attardé se révolta à cette idée. Il ne pouvait se rappeler aucun précepte de la Bible recommandant que l’homme fût toujours le docteur et la femme l’infirmière et cependant, il lui semblait qu’un blasphème avait été commis. [...]"
Cela paraît très simple et cependant je ne trouve pas la bonne piste. Il y a beaucoup d’indices, assurément, mais ces indices ne forment pas un ensemble. Maintenant, Watson, je vais vous raconter l’affaire aussi clairement que possible et il se peut qu’il jaillisse dans votre cerveau une étincelle qui me mette sur la voie. [...] »
« Il nous arrivait souvent, à Baker Street, de recevoir des dépêches bizarres, mais je m’en rappelle surtout une qui nous parvint il y a sept ou huit ans par une triste matinée de février, et qui causa à M. Sherlock Holmes un quart d’heure de vive préoccupation.
"Si je sais pourquoi l’on a qualifié Tom Donahue de Tom le Chançard ? Oui, je le sais, et c’est plus que ne peut en dire un sur dix des gens qui l’appellent ainsi. J’ai pas mal roulé le monde en mon temps, et vu maintes choses étranges, mais aucune qui le soit plus que la façon dont Tom gagna ce sobriquet, et avec cela sa fortune. Car je me trouvais alors avec lui."
