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Cette nouvelle relate une dizaine de "cas" cliniques. On y découvre une facette inconnue de l'auteur : le docteur Conan Doyle.
Le professeur Ainslie Grey considère toutes les manifestations de la vie sous l'angle scientifique. L'amour serait seulement un moyen de perpétuer l'espèce humaine. A ses dépens, il apprend l'importance de ne pas ignorer sa propre sensibilité.
Sherlock Holmes ayant travaillé avec ardeur sur une enquête difficile au printemps 1887, le docteur Watson insiste pour qu'il vienne se reposer quelques jours chez son ami le colonel Hayter, qui a une maison non loin de Reigate. À peine arrivés, le propriétaire informe les deux compagnons d'un vol commis récemment chez un autre résident du comté.
Cela paraît très simple et cependant je ne trouve pas la bonne piste. Il y a beaucoup d’indices, assurément, mais ces indices ne forment pas un ensemble. Maintenant, Watson, je vais vous raconter l’affaire aussi clairement que possible et il se peut qu’il jaillisse dans votre cerveau une étincelle qui me mette sur la voie. [...] »
« Il nous arrivait souvent, à Baker Street, de recevoir des dépêches bizarres, mais je m’en rappelle surtout une qui nous parvint il y a sept ou huit ans par une triste matinée de février, et qui causa à M. Sherlock Holmes un quart d’heure de vive préoccupation.
"Jamais jusque-là il n’avait vu une femme docteur, et tout son être conservateur et attardé se révolta à cette idée. Il ne pouvait se rappeler aucun précepte de la Bible recommandant que l’homme fût toujours le docteur et la femme l’infirmière et cependant, il lui semblait qu’un blasphème avait été commis. [...]"
Une histoire d’amour, de chantage et d’argent, une jeune femme morte mystérieusement dans sa chambre, un maître d’hôtel qui disparaît après avoir découvert un code étrange qui se transmet de génération en génération pour protéger un secret d’État, telles sont les étonnantes énigmes auxquelles le grand Sherlock Holmes se trouve confronté.
Alors que le docteur Watson passe la soirée à son domicile, Sherlock Holmes vient lui rendre visite. Le détective explique à son ami qu'il a été engagé par le commandant Murphy pour enquêter sur la mort étrange du colonel James Barclay.
Sherlock Holmes retrouvera-t-il les plans du sous-marin Bruce Partington ?
Miss Violet Smith a remarqué depuis quelque temps que lors de ses fréquents parcours en bicyclette, un homme barbu la suit à vélo. La jeune femme, davantage intriguée qu'apeurée, demande à Holmes de comprendre ce qui se trame autour d'elle.
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