Fuyant le nazisme en 1935, Zweig se réfugie à Pétropolis au Brésil, où il lit Montaigne. L'humaniste lui enseigne que seule compte la liberté intérieure. Avant de mourir, il rédigera cette courte biographie de l'humaniste.
Cet essai biographique évoque trois figures historiques : Franz Anton Mesmer, le magnétiseur de la fin du XVIIIe siècle, Mary Baker-Eddy, la fondatrice du mouvement Science chrétienne et Sigmund Freud. Le rapprochement entre ces trois personnalités met en lumière le pouvoir de l'esprit et l'hynose, ainsi que son rôle dans le déclenchement et la guérison des maladies.
Paru avant-guerre au Mercure de France, cet ouvrage est un immense salut du grand écrivain autrichien à son contemporain nordique (1855-1916) et un hommage à la culture flamande et à l'âme belge.
Quatre récits parus en 1904. Que l'histoire se situe sur la Riviera au début du siècle, à Anvers au temps des guerres de Religion ou à Jérusalem le jour de la crucifixion du Christ, les thèmes majeurs de l'oeuvre apparaissent : l'amour générateur de souffrances secrètes qui conduisent à la mort ou à la purification, les correspondances des êtres par-delà l'absurdité des destinées.
