Roman publié en 1863 et premier grand succès de l'auteur. Un cadet russe de 25 ans quitte Moscou et ses plaisirs, et part faire campagne dans le Caucase contre les Tchétchènes. Après avoir dilapidé une partie de sa fortune, il a décidé de commencer une vie nouvelle. Cette vie nouvelle lui fait trouver le bonheur dans la grande nature (il adore la chasse) mais surtout la déception d'un amour non partagé par une jeune Cosaque.
Après une dure journée de travail, le jeune tsar s'endort. Pendant son sommeil, il se retrouve aux quatre coins de la Russie et se rend compte du poids des responsabilités.
Seuls les hommes qui ont éprouvé ce qu’ont éprouvé les Polonais après le premier partage de leur pays, la soumission d’une de ses parties aux Allemands détestés et d’une autre partie aux Moscovites encore plus haïs, pourront comprendre l’enthousiasme que ressentaient les Polonais en 1830 et 31, lorsque après les premières tentatives de libération un nouvel espoir parut réalisable.
Avec cet ouvrage, qui se veut un roman total, Tolstoï entame une enquête immense, descend dans l'enfer putride des prisons, scrute les détenus, polémique avec les idéologies révolutionnaires, interroge le peuple
