À l'heure de la chute du Mur de Berlin, un préjugé tenace voudrait que l'engagement de Sartre, type même de l'intellectuel inauguré par Zola, n'eût été qu'une comédie des erreurs. La lecture de Les Mains sales permet de bousculer cette image d'Épinal trop commode. L'un des ressorts de la pièce est, en effet, la distinction entre situation simple et situation complexe. Le choix alors (sous l'Occupation allemande) était facile — même s'il fallait beaucoup de force et de courage pour s'y tenir. On était pour ou contre les Allemands.
Lors de conférences prononcées au Japon en 1965, J.-P. Sartre étudie la notion d'intellectuel. Il en propose une définition, expose sa fonction et se demande si l'écrivain en est un.
