Réunis dans une pension au bord de la mer, cinq hommes vivent, chacun à sa manière, les changements survenus en Egypte, à la suite de la révolution de 1952. Un roman sur Alexandrie, ville mythique.
Vers le milieu des années 1960, dans le café cairote Al-Karnak, miniature d'une Egypte en train de perdre ses repères, se réunissent régulièrement trois étudiants, Hilmi, Zaynab et Ismaïl, dont les destins vont être profondément marqués par les événements politiques.
Les personnages de ces trois nouvelles évoluent entre deux quartiers du Caire et entre deux époques (avant la révolution de 1952 et avant celle de Sadate). L'ensemble forme une sorte de trilogie, un condensé de l'histoire politique et sociale de l'Egypte du XXe siècle.
Sélection de 14 nouvelles offrent une vision kaléidoscopique de l'Egypte contemporaine, parues de 1962 à 1996. Elles reflètent une partie des grands thèmes de l'oeuvre de N. Mahfouz, et sont tour à tour mystiques, désabusées, absurdes, nostalgiques, réalistes et drôles.
