Le roman peint une Claudine (personnage phare de l'auteure) presque assagie, réfugiée à la campagne pendant que son mari se soigne en Suisse. Les notations sur la nature et la vie alternent avec quelques événements sentimentaux
Farou est un auteur dramatique à succès, occupé par les répétitions de sa nouvelle pièce. Sa femme, Fanny, sait que pendant cette phase de création il n'offre aucune résistance aux tentations extra-conjugales, et elle l'a accepté. Mais sa jalousie est autre lorsqu'elle comprend que Jane, la secrétaire, est la maîtresse de Farou
Une série de portraits et de souvenirs d'enfance de l'auteure, ainsi qu'une correspondance avec ses proches. Ces textes révèlent d'autres facettes de son travail, véhiculant son désir de liberté.
Le père de Claudine ayant décidé d'emménager à Paris, Claudine doit s'adapter à une nouvelle vie. Chez sa tante Coeur, elle fait la connaissance de Marcel, qui lui présente ses amis. Claudine tombe amoureuse du père de Marcel, Renaud. Celui-ci lui fait découvrir la ville. Cependant, Claudine reste attachée à son passé.
Claudine, mariée à Renaud, fréquente les milieux mondains. Elle y rencontre la séduisante Rezy, avec qui elle noue une amitie passionnée, encouragée par son mari.
Colette raconte sa famille : Sido, sa mère tant aimée, "le capitaine", son père et second mari de Sido, "l'étrangère", sa soeur aînée et "les sauvages", ses deux frères ; l'amour qui unissait ses parents et son enfance heureuse. Dans Les vrilles de la vigne elle revient sur les thèmes qui lui sont chers : l'amour, l'indépendance, la solitude, les souvenirs, les bêtes, la nature.
Recueil de souvenirs de Colette qui se compose de trente chapitres : chacun fait revivre un personnage, un lieu, une circonstance ou même une simple impression.
