Depuis des temps immémoriaux, les Indiens Wabamahigans vivent sur la Longue Île et la baie James leur appartient. Personne ne leur disputait ces territoires. Cependant, au début des années 70, le gouvernement québécois entreprend la construction d'énormes barrages hydro-électriques qui menacent d'engloutir la terre de leurs ancêtres.
La maison des autres, c'est celle des Petiot, pâtissiers à Dole, où Julien Dubois, quatorze ans, entre en apprentissage. Ses parents, boulangers retraités à la campagne, ont peu de moyens : il faut qu'il travaille et d'ailleurs le métier lui plaît. Nous sommes en 1937, il n'y a guère de lois sociales ; même les "bons patrons" exigent de leurs ouvriers mal nourris, un effort qui n'en finit jamais.
Dans la cité des soies, princes, religieux, riches marchands, miséreux vivent grâce au travail des canuts. Ces ouvriers de la soie demandent deux sous d'augmentation en se révoltant
Au printemps 1939, Pablo, réfugié espagnol, arrive dans un village du Jura. Dans la ferme où il est placé, le fils est mobilisé, le mari est mort. Il reste avec la femme et un vieux journalier. Il s'attache à cette terre qui lui a redonné le goût de vivre, il met tout en œuvre pour la faire fructifier et l'agrandir.
L'auteur évoque son oncle, qui, après avoir quitté l'école à dix ans, s'engage quelques années plus tard, dans l'armée où il trouvera l'amitié virile, le goût du commandement, les horreurs des tranchées, la poésie de la nature et les bonheurs de la vie d'autrefois
