Roman historique
Grande Ligne, 1943. La guerre fait rage en Europe. À des milles du conflit armé, les échos du débarquement de Dieppe se répercutent jusque dans les chaumières québécoises. Depuis que Philippe, l'aîné de la famille Berger, a été capturé par les Allemands, Ignace et sa fille Élise reçoivent des nouvelles au compte-gouttes. Les Berger ne peuvent pourtant se laisser gagner par l'inquiétude: en l'absence du fils, le maintien du magasin général ne dépend plus que d'eux. Comme les autres villageois, ils tentent de traverser la crise en attendant le retour des hommes partis au front. En plus de pourvoir au nécessaire, la marchande fournit à ses concitoyens un lieu de rassemblement où chacun aime venir parler de tout et de rien. D'ailleurs, les conversations vont bon train, puisqu'un groupe de prisonniers allemands vient d'être déporté dans la région. La peur et la haine de ces étrangers attiseront les rumeurs...
À l'automne 1940, Flavie et Évelina s'apprêtent à vivre l'épreuve la plus intense de leur vie. Diplômées de l'école d'infirmières de l'hôpital Notre-Dame au moment où se trame la Seconde Guerre mondiale, les braves jeunes femmes ont décidé de s'engager pour porter secours aux soldats blessés en Angleterre. Alors que Flavie espère retrouver Clément, devenu médecin militaire en Europe, Évelina souhaite simplement fuir une vie qui ne lui était pas destinée. Quant à Simone, la troisième complice choisit de ne pas prendre part à l'aventure, menant son propre combat au service de l'hôpital de Rouyn en dépit de son statut de femme mariée. En débarquant dans le Vieux Pays, les deux amies découvriront les atrocités de la guerre, affectées d'abord aux hôpitaux de campagne, puis plus près du front. Heureusement, ces Nursing Sisters, comme on appelle les infirmières canadiennes dépêchées sur les champs de bataille, trouveront un certain réconfort ainsi qu'un parfum de leur terre natale en entretenant une correspondance avec leur collègue demeurée de l'autre côté de l'Atlantique...
1962 À 22 ans, Claire Lemay vient tout juste de recevoir son diplôme de secrétariat. La jeune femme décroche aussitôt un emploi au sein de la Banque Royale, sise à la toute nouvelle Place Ville-Marie. Ce fulgurant début de carrière lui permet de rencontrer Alice Bergeron et Muguette Daoust, elles aussi secrétaires de leur métier; la complicité entre les trois est instantanée. Claire apprend simultanément les rudiments de la vie de bureau et à se connaître elle-même. Alice aspire à quitter la demeure familiale pour vivre pleinement malgré sa vocation de secrétaire qu'elle a choisi par dépit - elle qui rêvait de devenir hôtesse de l'air. Muguette, pour sa part, en a assez de la vie de vieille fille rangée. Elle a envie de découvrir l'âme soeur, et n'est d'ailleurs pas la seule dans cette situation. Le bureau présente en effet son lot de candidates et de candidats intéressants. Du haut de la Place Ville-Marie, les secrétaires témoignent des grands bouleversements qui transforment leur monde, à Montréal comme ailleurs. Mais le progrès est moins apparent au travail... Dans ce milieu dirigé presque exclusivement par des hommes, les trois jeunes femme et leurs consoeurs auront fort à faire avant d'atteindre leur juste place.
1929. À la mort de son père, Ian Hugues revient s'établir à Montréal. Le jeune homme, exilé à New York depuis une décennie et ruiné autant par la prohibition que par la crise financière, hérite bientôt de plusieurs bâtiments commerciaux, dont un ancien entrepôt de fourrures dans le quartier chaud de la Main. C'est là qu'il décide de fonder un cabaret. Charlotte Delisle espère, elle aussi, sortir de la misère. L'ouverture du Heaven's Club représente pour elle une chance inouïe de quitter le Red Light, où elle traîne sa désillusion et ses lourdes contraintes. Même si elle n'y décroche pour l'instant qu'un emploi comme cigarette girl, son talent pour la danse lui permet de gravir quelques échelons insoupçonnés. Les destins d'Ian et de Charlotte, deux êtres écorchés par la vie, se croiseront entre les murs enfumés du cabaret de variétés qui accueille les plus grandes vedettes américaines.
Grande Ligne, 1944. Sauvagement battu par ses codétenus, Friedrich Schreiber est retrouvé gisant à moitié mort. Sensible au triste sort de son employé, Ignace insiste pour le recueillir sous son toit le temps de sa convalescence. Trop loyal, le Kapitänleutnant refuse de dénoncer ses agresseurs. Toutefois, les radicaux qui l'ont attaqué pourraient bientôt constituer une menace pour la sécurité des autres prisonniers... et pour celle des villageois. Ces derniers se montrent d'ailleurs méfiants à l'égard de cet l'étranger qui loge maintenant au magasin général, et, à l'heure où l'Allemagne subit défaite après défaite, la cohabitation ne se déroule pas sans heurts. Alors que la fin de la guerre semble imminente, l'attachement de l'officier allemand pour sa tante Magda lui font songer à un éventuel retour dans ses terres. Entre une patrie en ruines où l'attend son adorable parente et un pays d'accueil suspicieux mais aux promesses attrayantes, le choix s'annonce déchirant...
1965 C'est un nouveau départ pour Claire Lemay, cette jeune secrétaire de la Place Ville Marie, ayant tout juste emménagé avec ses collègues Alice et Muguette dans un appartement de la rue Workman, au terme d'une déception amoureuse qui la suit toujours. Au travail, Claire doit composer avec son patron et les tâches supplémentaires qu'il ne cesse de lui confier. Puis, de retour chez elle le soir, il lui faut apprendre à cohabiter avec ses deux amies aux caractères bien distincts. D'ailleurs, Alice se sent plus libre que jamais depuis qu'elle s'est affranchie du joug de sa mère, qui aurait tant souhaité voir sa fille faire autre chose que prendre des notes et servir le café. Muguette, pour sa part, s'ouvre peu à peu à Clermont, ce veuf qui l'espère patiemment... Le logement de la rue Workman sert souvent de refuge aux âmes en peine, amis ou membres de la famille des trois femmes, en qui ils trouvent une oreille attentive. Claire aura elle-même besoin de soutien lorsqu'elle reverra Romain, celui dont elle s'était éprise, désormais marié. Mettant de côté ses bonnes résolutions d'oublier cet homme charmant, elle décidera d'écouter son coeur plutôt que sa raison.
Montréal, 1934. Après la fermeture de la boutique familiale, Léa Casavant doit déménager dans un logement modeste, où elle se trouvera bientôt seule. Contrainte à travailler dans une usine de textile, la jeune femme est séduite par un contremaitre et tombe enceinte. Abandonnée par son amoureux, elle doit élever seule son enfant...
Alors que la guerre en Europe paraît inévitable, Évelina, Flavie et Simone amorcent leur dernière année de formation à l'école d'infirmières de l'hôpital Notre-Dame. S'étant inscrite au programme initialement dans l'unique perspective de trouver un mari, Évelina commence à apprécier sincèrement les rouages de son futur métier. Bientôt, le dévouement dont elle se surprend à faire preuve auprès des patients la convainc qu'elle a trouvé sa vocation. Si Évelina a du succès dans ses études, il en est autrement au chapitre des amours. La jeune femme se situe au centre d'un pentagone amoureux complexe composé de son ancien amant, d'un nouveau venu nommé Clovis, du beau médecin polonais Wlodek et de l'intrigant Antoine, qui occupe constamment ses pensées. De plus, sa mère tente de lui imposer un autre homme en mariage ! C'est en entreprenant un grand ménage dans sa vie sentimentale qu'Évelina se découvrira en tant que femme résolue. Soutenue par ses deux amies qui marchent à ses côtés en temps de crise, elle pourra ensuite faire les choix éclairés qui s'imposent et s'épanouir pleinement comme infirmière.
Depuis sa tendre enfance, Flavie Prévost caresse le rêve de devenir infirmière. C'est ainsi que, à l'âge de 22 ans, elle s'inscrit à l'école d'infirmière de l'Hôpital Notre-Dame de Montréal, un des plus importants établissements de santé au pays. Avec ses nouvelles collègues, Simone et Évelina, la jeune femme s'investit dans son apprentissage et s'épanouit dans son désir d'alléger la souffrance des gens. Mais les ardeurs de l'aspirante infirmière se verront calmées par les religieuses, bien établies dans les lieux et peu enthousiastes de voir leur influence diminuer au profit de l'émancipation des jeunes femmes. Dans l'effervescence de l'hôpital, les étudiantes sont convoitées par les médecins internes et même par les patients. Deux prétendants tenteront d'ailleurs de gagner le cour de Flavie : le docteur Clément Langlois, toujours disposé à lui prêter main-forte, et le charmant journaliste Léo Gazaille. Or, les sentiments de l'infirmière ne seront pas toujours réciproques. Tout au long de leur formation, qui s'étalera de 1936 à 1939, Flavie, Simone et Évelina réaliseront que, malgré les peines, les exigences du métier et la souffrance qu'elles doivent côtoyer et combattre tous les jours, une chose résiste aux pires fléaux : leur amitié.
Montréal, 1900. Florence Provencher quitte son village natal de Sainte-Julienne et obtient le poste de dame de compagnie chez la richissime famille Calder, à la tête d’une prospère entreprise forestière. Florence gagne peu à peu la sympathie et la confiance de sa patronne, qui revoit en elle la fougue et l’ambition de sa jeunesse...
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