Cet ouvrage constitue le manifeste du projet Raconter la vie, initiative visant à remédier au sentiment d'abandon et de mal-représentation partagé par de nombreux Français, qui décourage les individus et met en péril la démocratie. Par le biais d'une collection et d'un site Internet participatif, P. Rosanvallon entend donner la parole à ces citoyens ordinaires.
Une analyse de la face cachée de l'activité démocratique. L'auteur étudie l'attitude du citoyen des démocraties modernes qui est de plus en plus défiant à l'égard des institutions. Il met en évidence les pratiques de surveillance, d'empêchement et de jugement au travers desquelles la société exerce ses pouvoirs de correction et de pression.