Mario de Sio, 20 ans, part à la recherche de son enfance romaine et surtout de son père. Mario a vécu à Paris jusqu'à la mort de sa mère, avec laquelle il a entretenu une relation incestueuse. Dans l'avion qui le conduit à Rome, il rencontre une mère et sa fille de 13 ans.
Le thème clé de cette dernière oeuvre de Moravia : la jalousie. Celle qu'éprouve Lorenzo envers son épouse, l'imprévisible et féline Nora. Dans le doute et pour anticiper une révélation qui ne viendra jamais, il séduira la femme de son rival. Le tout se perd dans la pureté d'une Afrique de légendes et de métamorphoses.
«Pasolini aurait pu être un nouvelliste comme son ami Moravia. Santino dans la mer d'Ostie aurait presque pu être écrit par ce dernier. Mais leurs pessimismes étaient différents. Tous deux dotés d'une vitalité exceptionnelle, ils n'avaient pas le même sentiment de solitude. Moravia voulait encore convaincre. Son esprit batailleur ne perdait pas l'espoir d'être entendu. Pasolini savait sa propre voix trop isolée. C'est cette certitude qu'expriment, sous diverses formes, ces fragments de poétique narrative
Marcello grandit dans une famille désunie et se sent très différent. Il décide une fois adulte d'être comme tout le monde et sous Mussolini cela signifie être fasciste. Cette aventure le mènera très loin.
L'histoire de deux femmes qui, à la fin de l'année 1943, luttent contre le dénuement et la faim dans la montagne, de la région de la Ciociara, entre Rome et Naples.
