Contraint de rejoindre sa femme et leurs cinq enfants à Copenhague, en novembre 1884, Gauguin est confronté à l'hostilité qu'il génère. Au fil d'une enquête, l'auteur restitue le vertige d'un homme déchiré, incapable de renoncer à sa fascination pour la peinture
Mêlant l'histoire intime à la cause collective autour de la surdité de son enfant, le narrateur mène l'enquête sur un drame familial, ses ambivalences inconscientes et ses non-dits dévastateurs.
Grâce au cahier d'apprentissage d'un jeune homme qui accompagnait Jean-Baptiste Tavernier jusqu'à Moscou, l'auteur retranscrit le parcours du voyageur français : sa naissance dans le quartier des artisans d'art protestants de Paris, les persécutions subies à la suite de la révocation de l'édit de Nantes, son anoblissement par Louis XIV ou encore son décès à Copenhague en 1688.