Martin Kurtz, un maître espion israélien essaie d'assassiner un Palestinien appelé Khalil, auteur d'attentats à la bombe contre des cibles juives en Europe, et particulièrement en Allemagne. Pour cela, Charlie, jeune actrice anglaise, est recrutée par le Mossad pour infiltrer un réseau terroriste et ainsi permettre à l'agence de renseignement de le neutraliser.
George Smiley, agent secret britannique, intercepte un appel destiné à son défunt ami Samuel Fennan, fonctionnaire du Foreign Office, retrouvé mort avec une lettre de suicide près de lui. Le hasard n'existant pas dans l'univers des services secrets, Smiley mène l'enquête sur ce présumé suicide. Premier roman.
