Composé de quatre récits pouvant être lus séparément, ce roman décrit l'initiation et la découverte que fait d'elle-même une jeune femme, Iris Vegan, préparant un doctorat de lettres à l'université de Columbia
Harriet Burden, une plasticienne méconnue de son vivant, disparaît. Un professeur d'esthétique mène l'enquête auprès de ceux qui l'ont côtoyée de près ou de loin.
S’élevant contre la suprématie de l’esprit sur le corps, de la raison sur l’émotion et du masculin sur le féminin, Siri Hustvedt prône une approche non dissociative : la signification naît dans la réalité d’un corps vivant dans le monde et interagissant avec d’autres.
