Joseph II, empereur d'Allemagne, roi d'Autriche, de Hongrie et des Romains, était acquis aux Lumières et se montrait d'une tolérance religieuse inhabituelle.
Tout en dressant un panorama des conflits et des histoires qui traversèrent l'Empire, l'historien démontre que les conflits nationaux n'auraient pas conduit au démantèlement de la monarchie austro-hongroise si les alliés n'avaient pris la décision de rayer l'Empire de la carte.
A l'été 1934, F. Fejtö passe un mois en Yougoslavie. Il visite d'abord Zagreb, où vit la famille de sa mère, qu'il a perdue à 5 ans. Ensuite, il découvre la côte dalmate, notamment Split, Dubrovnik et Kotor. Consignées dans son journal intime, les diverses péripéties de ce voyage brossent un portrait en creux de la société de l'ancienne Autriche-Hongrie.
