Petite fille, Beth Harmon a appris les échecs à l'orphelinat. Prodigieusement douée, elle devient rapidement une joueuse exceptionnelle. Mais le milieu des échecs est féroce, les intrigues les plus sournoises sont permises, et les Etats vont jusqu'à s'affronter à travers leurs champions respectifs. Sa rencontre avec le champion soviétique sera l'occasion d'une confrontation impitoyable.
Dans la société mécanisée du XXVe siècle, l'humanité s'éteint doucement sous les tranquillisants administrés par des robots programmés à cet effet, dont Robert Spofforth, un androïde ultraperfectionné, doté de grands pouvoirs et sensible à la souffrance. Jusqu'à ce que Paul Bentley, fonctionnaire médiocre, découvre une vieille bibliothèque qu'il entreprend d'explorer, en compagnie de Mary Lou.
Un virtuose du tapis vert finit par comprendre que la victoire et la réussite sont le fruit d'une lutte de tous les instants contre la volupté du laisser-aller.
