Sept récits consacrés à des personnages atteints de troubles neurologiques aussi divers que le syndrome de La Tourette, l'autisme, l'amnésie et la cécité totale aux couleurs. À travers chacun d'eux, l'auteur, un neurologue, démontre que les troubles neurologiques ne sont pas seulement des maladies, ils ouvrent des mondes nouveaux grâce aux merveilleuses capacités de reconstruction et d'adaptation que l'humain possède.
À la fois carnet de voyage et "detective story" neurologique, cet essai tente de percer les mystères des îles de Micronésie et de leurs maladies endémiques: chaque personne rencontrée, aveugle aux couleurs ou atteinte de Parkinson, est un monde que la maladie construit, révélant une façon d'être humain inédite, surprenante et émouvante.
Le neurologue fait le récit de sa vie : sa jeunesse obsédée par les motos, sa famille, ses premières expériences de jeune médecin, ses amours romantiques et intellectuelles, ses influences littéraires et scientifiques, son expérience d'auteur de best-sellers, etc. Il est décédé en 2015.
Après une opération, Virgil, qui se croyait définitivement aveugle depuis sa prime enfance, recouvre soudain la vue. Pour la première fois depuis quarante ans, il voit ! Pourtant, malgré ce véritable miracle, les choses ne sont pas aussi simples qu'on aurait pu le croire. Difficile, en effet, de se fier à sa vue lorsqu'on n'a jamais utilisé ce sens. Virgil est, en quelque sorte, un adulte qui découvre le monde avec les yeux d'un nouveau-né. Et cette expérience, aussi excitante soit-elle, draine avec elle son lot d'angoisses...
Oliver Sacks a toujours exploré la richesse inédite de l'expérience humaine à travers des récits de cas. C'est avec la même curiosité et le même désir de comprendre qu'il se penche ici sur l'enfant qu'il a été, et la passion qu'il a éprouvée pour la chimie et les métaux.
