En étudiant la biographie de son arrière-grand-père, médecin passionné par l'hémophilie, fait lord héréditaire par la reine Victoria, le narrateur découvre peu à peu chez son aïeul une face cachée et un monstrueux secret.
Kerstin Kvist, une jeune infirmière, vient d'être engagée dans une étrange demeure. La veuve, Mme Cosway, tyrannise ses trois filles célibataires. Quant à la quatrième, elle ne dissimule pas son mépris lorsqu'elle vient parfois leur rendre visite. Plus déconcertante encore l'attitude de Mme Cosway à l'égard de son fils John, gavé de médicaments
