Se réveillant un beau matin avec ce qu'il croit être la gueule de bois, Janek Mitter, un professeur de philosophie, découvre sa femme Eva morte dans sa baignoire. Puis, sans paraître avoir pris conscience de ses actes, en attendant l'arrivée de la police, il fait le ménage et met en route la machine à laver. Suspecté, puis traduit en justice, il se contente de nier, non sans indifférence.
Un athlète déchu rentre chez lui après avoir passé vingt-quatre ans derrière les barreaux. Huit mois plus tard, on découvre son cadavre mutilé près de la ferme de la Grande Ombre. L'homme était-il innocent, comme il l'avait toujours proclamé ? Pas facile pour le commissaire Van Veeteren de mener l'enquête : personne n'a intérêt à ce que la vérité éclate au grand jour...
Deux appels anonymes signalent la disparition d'une adolescente séjournant dans un camp de vacances. Bientôt, la police trouve un premier cadavre. Van Veeteren, désigné pour mener l'enquête, découvre non pas un camp de vacances, mais une secte très fermée. Propulsé dans un monde de silence aux règles sinistres, l'inspecteur avance à tâtons, avec pour seul guide son intuition.
A Kymlinge, petite ville suédoise, la famille Hermansson, qui se targue d'être une famille modèle, est touchée par une série de disparitions inquiétantes : Robert, le fils, impliqué dans un scandale lors d'un jeu télévisé, Henrik, le fils d'Ebba, étudiant en droit, qui vient de révéler son homosexualité à sa tante Kristina. L'inspecteur G. Barbarotti est chargé de mener l'enquête.
Après une soirée bien arrosée, le docteur Clausen tue un adolescent sur la route et s'enfuit. Il ne tarde pas à recevoir une lettre de chantage. Le médecin élimine celui qu'il croit être le maître chanteur. Il s'agit du fils du commissaire à la retraite Van Veeteren. L'enquête est confiée au commissaire Reinhart mais Van Veeteren décide d'en mener une en parallèle.
