1975 : Tom Michell, la vingtaine fraîchement entamée, avait tout bien prévu : un billet d'avion, une place d'enseignant dans une école huppée d'Argentine et un mois de vacances pour parcourir l'Amérique latine. À moto, cheveux au vent, l'esprit libre ? à la Che Guevara, quoi ! Pourtant, un soir, lors d'une ultime balade sur une plage d'Uruguay, il assiste à une scène inattendue : piégé dans une nappe de pétrole, un manchot lutte pour sa survie. Sans hésiter, Tom le secourt, le nettoie, puis le ramène à la mer. Mais l'animal ne veut plus le quitter.
