Barcelone, fin des années quarante. Carlos Prullàs, auteur de comédies à succès, assiste aux répétitions de sa dernière pièce, Arrivederci, pollo !, tandis que sa famille passe l'été à Masnou, sur la Costa Brava. Don Juan superficiel et désinvolte, il séduit une amie de sa femme, Marichuli Mercadal, en même temps qu'il succombe aux charmes d'une nouvelle recrue du théâtre, Lili Villalba. Mais l'imbroglio sentimental se complique lorsqu'un homme d'affaires est assassiné dans des circonstances qui désignent Prullàs comme principal suspect.
Décidant que seul le rêve mérite d'être vécu, Fabregas, un industriel catalan, fait sa valise, claque la porte et abandonne tout pour se rendre à Venise.
Anthony Whitelands, un Anglais expert en peinture espagnole du XVIIe siècle, vient à Madrid pour estimer la collection d'art d'un duc et découvre une oeuvre inconnue qu'il attribue immédiatement à Diego Vélasquez. A la veille de la guerre civile espagnole, il va se retrouver au centre d'un imbroglio rocambolesque et devenir le jouet d'hommes politiques et des services secrets.
Mauricio, dentiste idéaliste, revient à Barcelone après des années d'absence. Une rencontre l'amène à participer à la campagne électorale du Parti socialiste et à nouer une relation amoureuse avec deux femmes : Clotilde, féministe, radicale, qui veut réussir dans le monde des affaires et des tribunaux, et Porritos, militante dans un quartier ouvrier. Entre les deux, le coeur de Mauricio balance.
Trois récits sur des personnes prêtes à tout pour mettre en oeuvre leur idée, qu'elle soit géniale ou absurde : un évêque latino-américain au passé trouble hébergé dans une famille catalane à l'occasion d'un congrès eucharistique, le fils d'une célèbre ophtalmologue rentré d'Afrique pour recevoir un prix au nom de sa mère récemment décédée, et un criminel qui s'initie à la littérature en prison.
