XIXe siècle. Les parents d'Ida, désirant une vie meilleure, s'installent en Nouvelle-Zélande dans un petit village de pêcheurs. Ida, mariée contre son gré à un homme brutal, n'est pas heureuse au sein de cette communauté rigoriste. Cath, fille d'une prostituée, n'a pas non plus été épargnée par le destin. Les deux jeunes femmes se soutiennent et luttent pour leur indépendance.
Nouvelle-Zélande, 1863. Carol et Linda, les filles de Cat et Ida, sont heureuses et envisagent l'avenir sereinement malgré les jalousies en raison de la prospérité de leurs familles et les critiques suscitées par leurs liens avec les Maoris. Une tragédie bouleverse leurs projets tandis qu'un conflit entre colons et autochtones menace.
