La maison de retraite Emma Lazarus, dans l'Upper Westside de Manhattan, est la dernière résidence d'une légion excentrique d'émigrés juifs qui ont décidé de s'attaquer à une mise en scène de Hamlet. Mais chamailleries et animosités personnelles provoquent sans cesse des retards. Sans compter la mort brutale de l'un ou de l'autre qui conduit à redistribuer les rôles. Parmi eux, le narrateur Otto Korner consigne des notes acerbes et ironiques sur la vie quotidienne et sur les efforts artistiques de ses compagnons.
Quatre contes sur la condition du juif dans le monde et dans l'histoire, tour à tour dans le ghetto de Venise au temps de Shylock, dans une petite ville du Somerset au 18e siècle, dans un transatlantique arrivant à New York en 1882 après une traversée mémorable.
