Dans une petite ville, avec son terrain de jeu et son hôtel-pub, à la fin de l'été, le prétendu retour de Francie, jeune femme d'une grande beauté, engendre exaltation et drame chez Ray, adulte viril, Mary Susan, adolescente en fleurs, sa mère Renée et Margareth tenancière du pub.
Les voix de plusieurs membres de la famille MacKay se succèdent pour raconter l'enlèvement de la petite Katherine Anna, âgée de quelques mois, par son grand-père, John Callum. Les rapports complexes au sein de cette famille écossaise sont illustrés par de nombreux retours en arrière, agrémentés de commentaires musicaux et d'évocations des paysages des Highlands.
Financier à succès, Evan Gordonstone a vécu pendant dix ans aux Etats-Unis. De retour en Angleterre, il tombe amoureux de Caroline, dont il est le locataire à Richmond, une banlieue huppée de Londres. Il demande à son amie d'enfance Emily Stuart d'écrire son histoire d'amour. Elle a publié quelques recueils de nouvelles mais écrit surtout des slogans publicitaires ou des critiques littéraires.
