Portrait des frères Abalakov, deux alpinistes russes, qui gravissent dans les années 1930, les vertigineux pic Staline et pic Khan Tengri, au nom du pouvoir. Victimes des purges staliniennes, ils représentent l'héroïsme et l'idéal communiste, ainsi que l'alpinisme russe du XXe siècle.
En 1960, le Parti communiste chinois commande à des camarades qui n'ont jamais vu de montagnes de leur vie, dont Xu Djin et Liu Lianman, de conquérir l'Everest. Ils sont également tenus de déposer au sommet un buste de Mao Zedong. L'auteur retrace l'histoire de ces alpinistes improvisés.
