Un paisible professeur d'histoire navale est promu héros national en ayant sauvé la vie du prince et de la princesse de Galles et de leur fils d'un attentat. Il devient par là même la cible des terroristes de l'IRA.
Jack Ryan Jr et ses cousins constituent, avec quelques autres recrues, l'organisation secrète Le campus. Ils veulent capturer l'Emir, un terroriste qui compte détruire l'Occident.
Tiré de sa retraite par le nouveau président des Etats-Unis pour exercer les fonctions de chef du Conseil national de sécurité, Jack Ryan se rend rapidemment compte que les problèmes de la paix dans le monde sont largement aussi complexes que ceux de la guerre.