À l'aube de sa mort, Héléna Martel se remémore sa jeunesse sur les rives du lac Wayagamac, à l'est de La Tuque. Une période importante de sa vie marquée par l'admiration intense qu'elle voue à sa grande soeur Fabi, une jeune femme indépendante, avant-gardiste, à la beauté sauvage, farouchement décidée à vivre comme elle l'entend, hors des carcans imposés par le Québec des années 1940. Héléna vit également, à cette époque, ses premiers émois amoureux et ressent une étrange fascination pour l'idylle de sa grande soeur avec le beau Matthew Brown.
La Tuque, 1941. Après l'onde de choc causée par l'arrivée de Fabi au mariage de sa soeur Yvonne, Héléna essaie de se dépêtrer dans ses mensonges. Contre toute attente, Héléna retrouve Edmond qui finira par lui faire la grande demande. De leur union naîtra Jean, cet enfant qu'on espérait plus, mais qui sème la joie dans le clan Martel. Héléna croyait enfin à une vie rangée, mais les démons du passé ne tardent pas à refaire surface, rendant la vie de la famille insoutenable. Elle seule peut changer la donne. En a-t-elle vraiment la volonté ?
En cette année 1941, Héléna Martel a quitté le lac Wayagamac et vit maintenant à La Tuque en compagnie de sa mère, Marie-Jeanne. Aussi profite-t-elle de l'absence de sa soeur Fabi, disparue à la suite de l'échec de son acte de vandalisme au barrage du lac, pour se rapprocher du gérant de l'usine de pâtes et papiers, Matthew Brown. Héléna est cependant déchirée entre son amour pour le jeune homme et sa fidélité envers sa soeur...
