Après son premier voyage chez les Dowayo, narré dans L'anthropologue en déroute, N. Barley menait une vie paisible au British museum. C'est alors qu'il apprend que cette tribu du Nord Cameroun va reprendre une très ancienne cérémonie de circoncision. Il ne tient plus et repart, ce qui donne un récit cocasse.
En quête de l'incontournable mission d'études, Barley se retrouve chez les paisibles Dowayo camerounais. Une sinécure, ou presque. Tour à tour, il se voit transformé en banquier, infirmier, chauffeur, vidé, exploité jusqu'à l'os par des indigènes hilares...
A la fin du XIXe siècle, un missionnaire anglais, le révérend Emmanuel Truscot, débarque sur les rives du grand fleuve Niger avec un rêve : transformer en modèle de société chrétienne la petite ville d'Akwa, dont les habitants portent des chapeaux hauts de forme et se lavent au gin de contrebande. Pour ce faire, il va devoir composer avec les sorciers locaux et plus encore avec les trafiquants...
L'anthropologue sillonne l'Indonésie sur les traces de Stamford Raffles (1781-1826), gouverneur de Java puis fondateur de Singapour en 1819. S'enchaîne alors une longue série de mésaventures où s'entrecroisent son propre périple et la vie tumultueuse de ce personnage.
