En s'inspirant de vieux récits chinois, l'auteur fait découvrir au lecteur maints aspects de la vie sociale en Chine ancienne qui sont le contraire de l'image du mandarin à natte dans le dos, fourbe et dépravé donnée par les romans policiers occidentaux. Le juge Ti, héros du roman, est un Hercule Poirot dans la Chine du VIIe siècle.
Le juge Ti, célèbre figure de la Chine du VIIe siècle, prend ses nouvelles fonctions de magistrat dans le district de Pei-tcheou. Il est immédiatement confronté à une curieuse affaire de disparition.