L’inspecteur principal Chen se voit offrir des vacances par le parti au bord du bucolique, mais pollué, lac Tai. Le directeur de l’une des usines pollueuses est assassiné. Chen doit enquêter dans le milieu écologiste chinois.
Le président Mao est au coeur de l'enquête de l'inspecteur Chen. La petite-fille de sa partenaire de danse est soupçonnée d'être en possession d'un souvenir du Grand Timonier. Le secrétaire du Parti Li veut étouffer l'affaire, et l'inspecteur Chen est amené à infiltrer les réseaux nostalgiques des années 1930, allant jusqu'à fouiller l'ancienne chambre de Mao dans la Cité interdite.
Un corps lardé de coups de hache est découvert dans le parc de Bund à Shanghai. Au même moment, l'inspecteur Chen doit accueillir une inspectrice de la police fédérale américaine et l'aider à retrouver une jeune femme disparue dont on attend le témoignage. L'inspecteur doit décider de la priorité de l'enquête.
Shanghai, cité de la Poussière Rouge. Dans cet ensemble composé de maisons traditionnelles, les habitants aiment se réunir dans l'une des allées pour leur "conversation du soir". Pendant plus de cinquante ans, de la prise de pouvoir de Parti communiste en 1949 jusqu'à la période actuelle du "socialisme à la chinoise", en passant par la Révolution culturelle, chacun tire sa chaise à l'extérieur, chacun tisse son récit. Travail, précarité, ambition et amour se déclinent selon la grammaire socialiste, car rien n'échappe à l'idéologie.
Harmonie et probité : à en croire les médias officiels, le modèle chinois est une réussite. Mais sur Internet, la colère des cyber-citoyens se déchaîne. Zhou, un cadre de la municipalité de Shanghai, est la cible rêvée de cette chasse à la corruption d'un nouveau genre. Une photo de lui en possession d'un paquet de cigarettes de luxe, emblème des Gros-Sous sans scrupules, enflamme la toile. Deux semaines plus tard, on le retrouve pendu. Suicide ? Assassinat ?
Récit de la jeunesse de Chen pendant la révolution culturelle et des circonstances qui l'ont poussé à devenir policier alors qu'il était chargé de traduire un manuel de procédures américain dans un commissariat de Shanghai.
